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paragrafi precedenti abbiamo fatto riferimento alla corrente
elettrica in modo indistinto, supponendo che il verso di scorrimento
vada sempre, secondo convenzione, da un polo positivo (+)
ad uno negativo (-).
La corrente di questo tipo si mantiene costante in intensità
e direzione e si dice CORRENTE CONTINUA; può essere
rappresentata da un diagramma lineare, come in figura, e viene
indicata, sugli apparecchi che la producono o la utilizzano,
con la sigla C.C. o col simbolo:
Un esempio elementare di impiego della C.C. è dato
dalla normale pila da 1,5 V che si utilizza negli orologi
o nelle radioline. Nella pila infatti il polo positivo rimane
tale, così come il negativo, fino a quando la pila
stessa non si esaurisce.
Esiste anche un altro tipo di energia elettrica che viene
erogata sottoforma di CORRENTE ALTERNATA e si indica con C.A.
o col simbolo:
 La
corrente si dice alternata quando il suo verso di scorrimento
nel circuito si inverte continuamente; ciò che varia
è la sua polarità, ovvero quello che a un dato
momento è il polo positivo diviene negativo un attimo
dopo.
In queste continue inversioni, i valori di intensità
e voltaggio della corrente variano rapidamente, da zero a
un massimo per poi tornare a zero. Lo schema di questa variazione
di valore forma una caratteristica onda sinusoidale visibile
in figura.
Le varie alternanze possono avvenire con la frequenza di parecchie
volte al secondo, ed infatti l'unità di misura della
corrente alternata, l'Hertz (Hz) si riferisce proprio alla
sua frequenza.
Le continue inversioni di polarità fanno descrivere
alla corrente alternata una forma di onda sinusoidale che
si porta da valori positivi a valori negativi.
La corrente alternata è in verità molto diffusa,
infatti è comunemente distribuita come energia elettrica
di rete nelle case e nelle fabbriche, dove ha una frequenza
standard di 50 - 60 Hz.
Gli apparecchi generatori che producono la C.A. si chiamano
alternatori, e possono essere facilmente realizzati per potenze
molto grandi e per tensioni di migliaia di Volt.
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