Nel sonoro ottico cinematografico, viene impressa sulla pellicola una banda longitudinale che può presentarsi più o meno annerita; l'annerimento riproduce in realtà una modulazione di intensità luminosa. Questa striscia prende il nome di colonna sonora, o banda, pista, traccia sonora; è larga 2,5 mm e si trova sulla destra della pellicola (quando l'emulsione è rivolta verso di noi), nello spazio compreso tra il fotogramma e la perforazione.
La modulazione scura della colonna sonora viene fissata sulla pellicola mediante procedimenti che si dicono fotoacustici, standardizzata in modo da essere riprodotta a 24 fot/sec.
Il sistema di modulazione oggi in uso è detto "ad area variabile" perché ciò che varia è la larghezza trasversale della traccia; se osserviamo una pellicola distesa in orizzontale, vedremo che le modulazioni della colonna sonora disegnano una sorta di grafico che non a caso ricalca la struttura del diagramma di rappresentazione sonora disegnato sulla linea temporale.

MONO E STEREO

La colonna sonora può presentarsi come un'unica traccia oppure possono esserci due tracce, cioè due strisce nere verticali.
Nei film mono può esserci una sola traccia audio; se sono due, il loro disegno apparirà identico. Il segnale mono, amplificato, viene inviato normalmente a una sola cassa acustica, posta al centro dietro allo schermo.

Nei film stereofonici le due tracce sono diverse perché ognuna riproduce due piste sonore completamente differenti; si nota che la struttura a diagramma di ognuna delle due disegna curve diverse e non corrispondenti.