I primi tentativi di stereofonia applicata al cinema furono fatti nel 1935 affiancando alla proiezione la riproduzione sonora stereofonica proveniente da un disco vinilico sincronizzato con la pellicola.
A questo sistema seguì un esperimento della Walt Disney con il "Fantasound", dove il suono era registrato su una pellicola separata con 4 piste ottiche, tre delle quali dedicate agli altoparlanti dietro lo schermo e una quarta per il controllo del sincronismo e della dinamica. Questo esperimento purtroppo risultò eccessivamente costoso per essere adottato stabilmente.
Venne in seguito sperimentato il Cinerama, che aveva come caratteristica la proiezione su un grandissimo schermo con tre proiettori puntati su tre schermi separati e che utilizzava una colonna magnetica separata a 7 piste la quale scorreva in sincrono con le tre pellicole della scena. Delle 7 piste, 5 erano destinate ai 5 altoparlanti dietro lo schermo e 2 per il suono ambiente, separato per il lato sinistro e per quello destro. Anche questo sistema si rivelò troppo complesso e costoso per una larga diffusione, vuoi per il fatto che i cinema dovevano equipaggiarsi di tutta l'attrezzatura, tra cui anche un lettore magnetico, vuoi anche per via dell'inconveniente che caratterizzava le copie (distacco delle piste magnetiche). Si sperimentò allora un nuovo sistema che mantenne l'immagine panoramica del Cinemascope, rubando una piccolissima porzione per fare posto a una colonna sonora ottica, però non più stereofonica.

IL SISTEMA DOLBY A

ll Dolby A fu il primo sistema di riproduzione di una colonna sonora ottica stereofonica dovuto a Ray Dolby, creatore di un diffusissimo ed efficiente sistema di riduzione del rumore di fondo.
La colonna ottica presenta due tracce, su ognuna delle quali è codificato un segnale che invia il suono a tre diffusori (sinistro, centrale, destro, indicati con le sigle: L,C,R) collocati dietro lo schermo e ad una serie di altoparlanti che circondano l'ambiente per dare il surround. La divisione delle due tracce ottiche in quattro distinti canali avviene nel seguente modo: se le due tracce sono eguali il suono va tutto all'altoparlante centrale, se sono diverse ogni traccia va al corrispondente canale sinistro o destro, se in controfase tra loro il segnale viene inviato al surround.

Il sistema Dolby A viene indicato tecnicamente con la nomenclatura 4.0 che si riferisce ai suoi 4 canali.
I vari canali sono indicati con le sigle: L, C, R, S.