Per formato di proiezione si intende la forma del rettangolo del film proiettato sullo schermo, ovvero, più tecnicamente il rapporto tra la base e l'altezza del rettangolo. Questa proporzione deve corrispondere al rapporto tra i lati del fotogramma sulla pellicola, in quanto deriva da un suo ingrandimento -ovvero una sua proiezione-. Lo stesso rapporto deve caratterizzare il formato del mascherino, sorta di ferretto con fori rettangolari inseribile nello sportello di proiezione davanti al fotogramma, che si utilizza per un determinato formato di proiezione.

Esistono diversi formati di proiezione ancora in uso, e non soltanto due, ("normale" e "scope") come spesso si pensa. Ciascun formato deve essere proiettato con il mascherino corrispondente ed obiettivi adeguati, che devono essere pensati in rapporto alla distanza dallo schermo (vedi capitolo obiettivi).

Il mascherino deve delimitare esattamente il fotogramma da proiettare, ed esistono mascherini multipli per diversi formati, incastonati su un specie di carrello per rendere più agevole e veloce la commutazione da un formato all'altro.
La slitta o carrello porta mascherini può scorrere avanti o indietro rispetto alla pellicola e al quadruccio di proiezione, consentendo un cambio preciso grazie anche a delle tacche che costituiscono dei fermi di posizione.

IL RAPPORTO DI PROIEZIONE

Qualsiasi sia la dimensione del fotogramma sulla pellicola, esso verrà proiettato sullo schermo e ingrandito un certo numero di volte; è evidente che ciò che deve cambiare è soltanto la dimensione e non la forma degli oggetti rappresentati, ovvero il rapporto spaziale degli elementi tra loro (a parte il caso particolare dei formati anamorfici, che vedremo poi).
Un fotogramma quadrato dovrà risultare tale anche sullo schermo, cioè la forma che delimita la proiezione dovrà risultare quadrata anch'essa; si dice che il formato ha un rapporto di 1:1 per significare che il lato orizzontale è lungo una volta l'altezza del lato verticale.
Se il fotogramma di partenza è rettangolare, il rapporto numerico esprime precisamente la corrispondenza di forme che il rettangolo deve conservare in proiezione: per esempio il formato 1.66:1 è un qualsiasi rettangolo, grande quanto vogliamo, in cui la lunghezza del lato di base sia 1,66 volte la sua altezza.