Il sistema semiautomatico a piatti fu inventato dalla ditta tedesca Kinoton. Si può definire semiautomatico in quanto, a differenza dei sistemi marcia indietro, la pellicola deve essere caricata nel proiettore ad ogni spettacolo.
Il sistema a piatti prevede l'utilizzo di un solo proiettore per sala e di una speciale apparecchiatura costituita da tre grandi piatti orizzontali.

Il sistema a piatti svolge la funzione delle bobine verticali del proiettore, con la differenza che il film sta adagiato in orizzontale su uno dei piatti. Tutte le parti che compongono il film vengono montate insieme per formare un unico rullo continuo, che viene fatto avvolgere su uno dei piatti.
L'inizio o testa del film si trova sempre al centro, da qui, attraverso il centro-piatto, il capo del film viene preso, fatto passare nel proiettore (dall'alto verso il basso), da cui esce per agganciarsi ad un piatto di arrivo, diverso da quello di partenza.

Il piatto di arrivo è provvisto di un anello di raccolta.

Anche nel sistema semiautomatico a piatti saranno le stagnole, o piastrine metalliche incollate sulla pellicola, rilevate dai sensori, a comandare determinate operazioni. Il sistema di comando che sta a monte potrà essere computerizzato oppure "a cavalieri", a seconda della casa costruttrice o del modello.
Lungo il percorso del film e sul corpo dell'apparecchiatura coi piatti, si trovano dei rulli-guida, che determinano le circonvoluzioni del film che passa dal piatto di partenza al proiettore e ritorna al piatto di arrivo.
Il centro piatto, o nucleo di svolgimento, viene posizionato al centro del film sul piatto di partenza; vi sono dei rulli-guida ed un braccio a bilanciere con una fessura al centro; il film deve passare attraverso la fessura. Il braccio del bilanciere comanda la velocità del piatto su cui è alloggiato; se è tutto a destra, il piatto è fermo, se è tutto a sinistra il piatto gira alla massima velocità per permettere lo svolgimento della pellicola. Le anse della pellicola, durante lo svolgimento, fanno sì che il bilancere oscilli da destra a sinistra, regolando la velocità del piatto in modo automatico (quando tutto funziona bene e la pellicola non si incolla).
Nell'evoluzione di questo sistema, Kinoton ha realizzato un nucleo di svolgimento non più a bilancere bensì a rilevazione ottica; la pellicola passa attraverso una fessura fissa e due rilevatori ottici sistemati, rispettivamente, a destra e a sinistra della pellicola regolano automaticamente la velocità del piatto rilevando gli scarti della pellicola da una posizione perfettamente centrale.
Il sistema a piatto è detto semi-automatico perchè, una volta che il film è stato proiettato, tutta la pellicola si raccoglie sul piatto di arrivo, mentre quello di partenza risulta vuoto; la pellicola deve essere caricata in macchina ad ogni nuova proiezione. Per lo stesso motivo il sistema è detto anche a loop aperta, ovvero ad anello aperto, a differenza di ciò che avviene nei sistemi automatici "a stella".
Dal piatto di arrivo, sul quale è raccolto il film, si toglie l'anello di raccolta; le spire di pellicola al centro sono dunque libere. Si posiziona il centro-piatto, si prende l'inizio del film facendolo passare tra i suoi rulli e attraverso il bilanciere, si porta la pellicola al proiettore, la si monta in macchina lungo i rocchetti come in qualsiasi altro proiettore, e, in uscita, si porta l'inizio film al piatto di raccolta, agganciandolo ad un anello di raccolta che avremo, nel frattempo, posizionato lì.
Qualsiasi piatto può funzionare, alternativamente, da piatto di svolgimento o da piatto di raccolta, basta spostare il centro-piatto e l'anello di raccolta.
Su questo sistema vedi anche:

Kinoton sistema a piatti ST 100/500
Cinemeccanica sistema a piatti CNR 3-35N